Es posible que sufra un corte, un rasguño o una herida punzante a causa de un accidente. También puede tener una herida debido a una afección como la diabetes. O tal vez tenga un corte que requiera cuidados tras una cirugía. Independientemente del tipo de herida que tenga, el proceso de cicatrización ocurre en cuatro fases. Estas fases son:

• Detener el sangrado (hemostasia).
• Inflamación.
• Crecimiento y reconstrucción.
• Fortalecimiento.

Cuando se produce un corte, un rasguño o una punción en la piel, normalmente se empieza a sangrar. En cuestión de minutos, o incluso segundos, los glóbulos sanguíneos comienzan a agruparse y a formar coágulos. Esto protege la herida y evita una mayor pérdida de sangre. Estos coágulos se convierten en costras a medida que se secan.

Una vez que la herida se ha cerrado con un coágulo sanguíneo, los vasos sanguíneos pueden abrirse ligeramente para permitir que lleguen nutrientes y oxígeno frescos a la herida y facilitar así la cicatrización. El oxígeno transportado por la sangre es necesario para la cicatrización. También es importante mantener el equilibrio adecuado de oxígeno: si hay demasiado o demasiado poco, la herida no cicatrizará correctamente.

Otro tipo de glóbulo sanguíneo, un glóbulo blanco llamado macrófago, combate las infecciones y supervisa el proceso de reparación. Es posible que observe algo de líquido transparente sobre el corte o a su alrededor en este momento. Este líquido contribuye a limpiar la herida. Los macrófagos también producen mensajeros químicos, llamados factores de crecimiento, que ayudan a reparar la herida.

Los glóbulos sanguíneos, incluidos los glóbulos rojos oxigenados, llegan para ayudar a formar tejido nuevo. Las señales químicas indican a las células que produzcan colágeno. Este actúa como una especie de estructura de soporte. A veces, el resultado de este proceso se manifiesta en forma de cicatriz. En las pieles más claras, la cicatriz puede ser inicialmente roja y palidecer con el tiempo. En las pieles más oscuras, la cicatriz puede ser marrón o de otro color. Puede que se vuelva menos visible o que no.

Con el tiempo, el tejido nuevo se va fortaleciendo. Es posible que note tirantez, comezón e incluso arrugas en la herida a medida que esto ocurre. La herida gana resistencia rápidamente durante las primeras seis semanas de cicatrización. En unos tres meses, la resistencia de la herida tras la reparación alcanza el 80% de la que tenía antes de la lesión. Sin embargo, la zona de la herida nunca recuperará el 100% de su resistencia original. Dependiendo del tamaño de la herida y de su gravedad, el proceso completo de cicatrización podría tardar hasta un par de años en completarse.

Los cuidados pueden variar en función del tipo de herida que tenga. Pero sea cual sea la causa de la herida, hay medidas que puede tomar para tratarla en el hogar.

• Si el médico le indicó cómo cuidar la herida, siga esas instrucciones. Si no recibió instrucciones, siga estos consejos generales para heridas leves.
  • Lávese las manos antes y después de tocar la herida.
  • Mantenga la herida seca durante las primeras 24 a 48 horas. Después, lávese la zona a diario con agua y jabón neutro. Séquela con toques suaves de toalla.
  • Puede cubrir la herida con una fina capa de vaselina y un vendaje antiadherente.
  • Aplique más vaselina y cambie el vendaje a diario.
  • Evite utilizar pomadas antibióticas a menos que el médico lo recomiende.
• Si el médico le recetó antibióticos, tómelos según las indicaciones. No deje de tomarlos solo porque se sienta mejor. Debe tomar el tratamiento completo de antibióticos.
• Pregúntele al médico si puede tomar un analgésico de venta libre, como acetaminofén (Tylenol), ibuprofeno (Advil, Motrin) o naproxeno (Aleve). Evite la aspirina, ya que puede interferir en la coagulación. Sea prudente con los medicamentos. Lea y siga todas las instrucciones de la etiqueta.
• Si le han dado puntos de sutura, no se los quite usted mismo. El médico le indicará cuándo debe volver para que se los retiren.
• Si le han colocado tiras de cinta adhesiva, déjeselas puestas hasta que se caigan por sí solas.
• Si es posible, eleve la zona lesionada sobre una almohada cada vez que se siente o se acueste durante los próximos tres días. Intente mantenerla por encima del nivel del corazón. Esto ayudará a reducir la hinchazón.

Es posible que el médico también le pida que vuelva para una revisión de la herida. La revisión de la herida permite al médico saber cómo está cicatrizando y si necesita más tratamiento.

Hay ciertos factores que pueden ralentizar o impedir por completo la cicatrización. Uno de esos factores es un riego sanguíneo reducido o deficiente en la herida. El oxígeno y los nutrientes que la sangre nueva transporta a la herida son fundamentales para una cicatrización satisfactoria. Una herida que no recibe suficiente sangre podría tardar al menos el doble de tiempo en curarse, si es que llega a curarse. Estas se conocen como heridas crónicas. Son más frecuentes en personas mayores o que tienen diabetes, presión arterial alta, obesidad u otras enfermedades vasculares. Las personas que fuman corren un alto riesgo de sufrir una cicatrización deficiente de las heridas.

Si tiene una herida que no se cura en un plazo razonable, hable con el médico. Si su lesión parece empeorar o se ve infectada (es decir, si está más hinchada, caliente o muy caliente al tacto, le duele o supura pus), acuda al médico de inmediato. No fume cigarrillos, cigarrillos electrónicos ni utilice otros productos de tabaco o nicotina. Si necesita ayuda para dejar de fumar, hable con el médico sobre los programas y medicamentos para dejarlo. Estos pueden aumentar sus posibilidades de dejar el hábito para siempre.